Após o investimento federal, os congestionamentos na cadeia de suprimentos e a escassez de mão de obra ainda impedem o acesso tribal à banda larga

Em 2020, 18% das pessoas que vivem em terras tribais não tinham como se inscrever no serviço de internet de banda larga, de acordo com o American Indian Policy Institute. Isso é comparado a 4% no resto do país.

A pandemia destacou essa lacuna, e o governo federal fez um grande pagamento inicial para fechá-la: US$ 3 bilhões na lei de infraestrutura bipartidária para aumentar a conectividade em comunidades nativas, além de fundos anteriores de alívio da pandemia que algumas tribos estão investindo em projetos de banda larga.

Mas com os congestionamentos da cadeia de suprimentos afetando os materiais necessários para realizar esses projetos, mão de obra qualificada em falta e muita concorrência para garantir ambos, colocar todo esse dinheiro para trabalhar tem sido difícil.

Tem sido barulhento recentemente com a construção do complexo habitacional para idosos em Pawhuska, a capital da Nação Osage.

A recompensa por toda essa raquete? Os idosos que moram nos 30 duplexes de pedra do local terão uma das internet mais rápidas do Condado de Osage, Oklahoma. Mas há muito trabalho a fazer para chegar lá.

Charla Lockman estava esperando que uma escavadeira removesse pedras e terra para que ela e outros técnicos pudessem instalar cabos de fibra ótica.

“O que estamos fazendo é cavar a linha principal para a fibra desviar”, disse ela.

Depois de conectar essas casas, eles passarão para outros bairros de Osage. “E depois de conectarmos os lares nativos, vamos entrar nos não-nativos para que possamos nos comunicar de Ponca City a Bartlesville, todo o caminho ao sul até o extremo norte do condado”, disse Lockman.

O plano é construir uma rede de fibra de 320 quilômetros e algumas torres sem fio em todo este vasto condado rural, lar de 45.000 pessoas. Isso é bastante ambicioso para o novo departamento de banda larga da Nação Osage, chamado Wahzhazhe Connect – especialmente porque colocar as mãos no cabo de fibra óptica hoje em dia é como tentar rastrear um pacote de papel higiênico em março de 2020.

“Dá um pouco de ansiedade, não saber quando esses materiais vão aparecer e se vão chegar a tempo”, disse Kelbie Witham, gerente de projeto da Wahzhazhe Connect.

Problemas na cadeia de suprimentos – combinados com um aumento repentino na demanda – complicaram as coisas, acrescentou Witham.

Ela apontou para carretéis gigantes de tubos laranja espalhados pelo local de trabalho. “Eca. Então, conduíte – esse conduíte é o que protege a fibra no solo. Portanto, os prazos de entrega estavam em qualquer lugar [from] 90 a 120 dias, até mesmo um ano em alguns dos fornecedores que estávamos verificando”, disse ela.

Esta equipe tem trabalhado em um prazo. Eles têm dois anos para gastar mais de US$ 50 milhões em subsídios federais neste projeto.

“Se não formos capazes de cumprir esses prazos, quero dizer, isso pode ser a diferença para perdermos nosso projeto ou perdermos nosso financiamento”, disse Witham.

É muita pressão, disse James Trumbly, que dirige o Wahzhazhe Connect. Porque a atenção e os recursos externos direcionados aos problemas de conectividade das tribos não durarão para sempre.

“Acho que nunca haverá esse tipo de investimento, especialmente durante a minha vida”, disse ele. “Tenho 68 anos, mas eu nem penso em sua vida.

“Não desperdice uma boa emergência, certo?” disse Matthew Rantanen, consultor de banda larga da Southern California Tribal Chairmen’s Association. “Não sei se teríamos conseguido os dólares fundamentais se o COVID não tivesse acontecido.”

Mas não deveria ter sido necessária uma crise para os federais perceberem, disse ele. “As tribos sempre estiveram sem, certo? As pessoas tribais sabem que precisam dirigir até a cidade e ir ao McDonald’s ou Starbucks ou qualquer outro sabor de sua escolha para obter Wi-Fi gratuito.

Antes tarde do que nunca, disse ele, quando se trata de financiamento federal. Mas ele acrescentou que é frustrante esperar tanto tempo apenas para enfrentar novas restrições da cadeia de suprimentos, além da concorrência com os estados, que também estão cheios de dinheiro federal para banda larga e tentam comprar as mesmas coisas.

“Vimos atrasos na disponibilidade do produto durante a pandemia de mais de um ano, a ponto de os produtos serem eliminados de sua vida útil antes de serem entregues. Foi assim que ficou estranho”, disse Rantanen.

Depois que as tribos superam esse obstáculo, elas ainda precisam encontrar mão de obra suficiente para realizar esses projetos dentro do prazo.

“Você conhece o jogo Hungry Hungry Hippos?” perguntou Rantanen. “E todas as bolinhas? E todos os hipopótamos tentam comer as bolinhas? É como tentar contratar um gerente ou técnico de projeto de banda larga agora, disse ele.

E as tribos rurais, como a Nação Osage, estão em grande desvantagem, de acordo com James Trumbly da Wahzhazhe Connect.

“Vai ser muito difícil convencer alguém a mudar de um Dallas para um Pawhuska, você sabe”, disse ele. “Quero dizer, é virtualmente impossível.”

Então, eles iniciaram um programa de treinamento com a escola técnica local, que esperam criar a força de trabalho necessária para construir e manter uma rede de fibra.

“As pessoas que já estão aqui, podemos treiná-las, podemos obter os conjuntos de habilidades”, disse Trumbly.

Pessoas como Charla Lockman, que está conectando casas de idosos à fibra. Ela é uma cidadã Osage com experiência em tecnologia da informação. A Osage Nation acabou de pagar para ela fazer o treinamento de instalação de fibra ótica, e ela acha que encontrou uma nova carreira.

“Eu realmente gosto deste trabalho”, disse Lockman. “Esta é uma oportunidade para eu ir mais longe em minha educação anterior, e há um grande mundo lá fora de oportunidades.”

Isso pode ser uma fresta de esperança para o caos: Lockman e outros estagiários de sucesso podem contar com anos de trabalho estável e bem remunerado – sem deixar a Nação Osage.