Am 23. Dezember 2022 erließ die französische Regierung das Dekret Nr. 2022-1622, mit dem die seit zwei Jahren geltende Übergangsregelung bis zum 31. Dezember 2023 verlängert wurde, die die Schwelle, die eine Überprüfung ausländischer Investitionen auslöst, auf 10 % der Stimmrechte für bestimmte Investitionen senkte . Die Übergangsregelung gilt für Investitionen ausländischer Investoren von außerhalb der Europäischen Union (EU) und des Europäischen Wirtschaftsraums (EWR) in bestimmte französische börsennotierte Unternehmen.
Die Übergangsregelung wurde erstmals im Juli 2020 als Reaktion auf die wirtschaftlichen Auswirkungen der COVID-19-Pandemie auf französische strategische Vermögenswerte eingeführt und im Dezember 2020 und Dezember 2021 verlängert.
In einer Pressemitteilung, in der die jüngste Verlängerung angekündigt wurde, nannten französische Beamte nationale Sicherheitsrisiken, nämlich opportunistische Aktienkäufe durch nicht aus der EU stammende ausländische Investoren an französischen Aktiengesellschaften, die an sensiblen Aktivitäten beteiligt sind.1 Französische Beamte nannten auch die aktuellen wirtschaftlichen Bedingungen und die Energiekrise als Gründe für die jüngste Verlängerung.
Die Übergangsregelung
Die französischen Regeln für ausländische Direktinvestitionen (FDI) verlangen von ausländischen Investoren, dass sie beim französischen Wirtschaftsministerium (MoE) einen Antrag stellen und eine Genehmigung von diesem einholen, bevor sie bestimmte Investitionen (gedeckte Investitionen) in Geschäftstätigkeiten in Frankreich tätigen, die sensible Sektoren betreffen, oder strategische Vermögenswerte (erfasste Aktivitäten).2
Gemäß den französischen FDI-Vorschriften werden gedeckte Investitionen wie folgt definiert:
(i) der Erwerb der Kontrolle über ein französisches Unternehmen;
(ii) der vollständige oder teilweise Erwerb eines Geschäftszweigs einer französischen Gesellschaft; und
(iii) nur für ausländische Investoren außerhalb der EU, außerhalb des EWR, der Erwerb von mehr als 25 % der Stimmrechte an einem französischen Unternehmen (der Schwellenwerttest).
Die Übergangsregelung senkte diese Schwelle von 25 % auf 10 %, wenn das französische Unternehmen an einer erfassten Aktivität beteiligt ist und seine Aktien zum Handel auf einem geregelten Markt zugelassen sind.
Die französischen FDI-Behörden behalten sich einen gewissen Ermessensspielraum bei der Entscheidung darüber vor, was genau eine erfasste Aktivität in einem bestimmten Fall darstellt, aber gemäß den FDI-Regeln besteht dies aus:
(i) Tätigkeiten, die ihrer Art nach in den Anwendungsbereich fallen (dh., öffentliche Ordnung, öffentliche Sicherheit und nationale Verteidigung);
(ii) Aktivitäten, die gemäß einem Sensitivitätstest auf der Grundlage verschiedener Kriterien (z.B., die Kunden des Zielunternehmens; Art, Spezifität und Verwendung der Produkte, Dienstleistungen und Lösungen des Zielunternehmens; Marktsubstituierbarkeit; Gefährlichkeit der Aktivitäten des Ziels); und
(iii) Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten (F&E), die kritische Technologien oder Güter und Technologien mit doppeltem Verwendungszweck betreffen, die in Verbindung mit einer der unter Punkt (i) oder (ii) genannten Aktivitäten verwendet werden können.
Präzisierung des Geltungsbereichs der Übergangsregelung
Die im September 2022 herausgegebenen FDI-Richtlinien des französischen Finanzministeriums sehen vor, dass die Übergangsregelung gilt, wenn die Aktien der französischen Zielgesellschaft an einem geregelten Markt in Frankreich, der EU oder dem EWR notiert sind. Siehe unsere Kundenwarnung vom 14. November 2022: „Frankreich gibt Richtlinien zum Kontrollsystem für ausländische Investitionen heraus.“
Die Richtlinien besagen, dass die Übergangsregelung dies tut nicht gelten für französische Aktiengesellschaften, deren Aktien zum Handel an einem nicht geregelten Markt zugelassen sind (z.B., Euronext Growth) oder an einem Markt in einem Nicht-EU- oder Nicht-EWR-Land. Die Leitlinien bestätigen auch, dass, wenn alle Personen in der Kontrollkette eines Investors aus einem anderen EU- oder EWR-Land in einem EU- oder EWR-Land niedergelassen sind, der Schwellentest (und damit die Übergangsregelung) nicht gilt.
Beurteilung des Überschreitens des Schwellentests
Nach den französischen FDI-Vorschriften entsteht eine gedeckte Investition, wenn ein ausländischer Nicht-EU- oder Nicht-EWR-Investor die 25 %-Schwelle (oder 10 % gemäß der Übergangsregelung) überschreitet, indem er allein oder gemeinsam mit anderen Investoren handelt, auch wenn es sich um ausländische Investoren handelt Der Investor hat keine besonderen Kontrollrechte.
Die FDI-Richtlinien beziehen sich auf die Konzepte „Schwellenüberschreitung“ und „abgestimmtes Handeln“ (Aktion Konzert), die im französischen Gesellschafts- und Wertpapierrecht definiert und umgesetzt werden.
Hinsichtlich des Begriffs einer abgestimmten Handlung weisen die Leitlinien darauf hin, dass eine Vereinbarung zu einer abgestimmten Handlung nicht notwendigerweise schriftlich erfolgen muss und ausdrücklich oder stillschweigend erfolgen kann. Erfolgt eine solche Vereinbarung nicht schriftlich, kann das Vorliegen einer abgestimmten Aktion anhand „ernsthafter, genauer und übereinstimmender Anhaltspunkte“ festgestellt werden.
Meldepflicht und beschleunigter Überprüfungsprozess
Nach der Benachrichtigung entscheidet das MoE innerhalb von 10 Geschäftstagen, ob die vorgeschlagene Investition einem Standardprüfungsverfahren gemäß den französischen FDI-Vorschriften unterzogen werden muss. Erhebt das MoE innerhalb von 10 Werktagen nach Erhalt der Voranmeldung keinen Einspruch, gilt die geplante Investition als genehmigt, wobei in diesem Fall der Abschluss der Auslandsinvestition innerhalb von sechs Monaten nach der Benachrichtigung erfolgen muss.
Das MoE kann jedoch die Ausnahme ablehnen und entscheiden, dass die vorgeschlagene Investition einer Standardprüfung gemäß den französischen Regeln für ausländische Direktinvestitionen unterzogen werden muss (dh., 30-Geschäftstage-Phase-I-Überprüfung und gegebenenfalls 45-Geschäftstage-Phase-II-Überprüfung). Die Einleitung eines standardmäßigen Überprüfungsverfahrens kann schließlich dazu führen, dass das MoE dem ausländischen Investor verbindliche Verpflichtungen als Bedingung für die Erteilung der FDI-Freigabe auferlegt.
Gemäß den Richtlinien erfordert eine gedeckte Investition in ein französisches börsennotiertes Unternehmen, das gemäß der Übergangsregelung der 10 %-Schwelle zugelassen ist, keine zusätzliche FDI-Zulassung, wenn der ausländische Investor anschließend die 25 %-Schwelle überschreitet.
Dieses Memorandum wird von Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP und seinen verbundenen Unternehmen nur zu Bildungs- und Informationszwecken bereitgestellt und ist nicht als Rechtsberatung gedacht und sollte nicht als solche ausgelegt werden. Dieses Memorandum gilt nach den geltenden staatlichen Gesetzen als Werbung.
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