Un PDG de la sécurité cryptographique a fait affaire avec Sam Bankman-Fried et a envoyé une équipe aux Bahamas. Il a été choqué par le manque d’intérêt pour les contrôles de sécurité et les grandes idées de FTX : “Peut-être que nous achèterons Goldman Sachs”

“Je voulais savoir quelle était sa sauce secrète, pour développer son entreprise si rapidement”, se souvient Gauthier, PDG de Ledger, l’un des principaux fournisseurs de portefeuilles matériels pour le stockage sécurisé des devises numériques. (Vous pouvez en savoir plus sur cette croissance torride et les documents montrant comment Bankman-Fried a vendu sa vision aux VC ici.) Mais au fur et à mesure de leur conversation, Gauthier s’est effrayé. SBF décrivait un modèle de mise à l’échelle d’une entreprise qui, rétrospectivement, contredisait tout ce que Gauthier avait appris en plus de deux décennies en tant qu’entrepreneur en série prospère. “Tout cela ressemblait à une recette classique pour un désastre”, se souvient-il. « Je me demandais : ‘C’est un mythe ; il est soutenu par les meilleurs investisseurs ; il a une valorisation dans les dizaines de milliards. Qu’est-ce que je ne comprends pas ? Mais il semblait qu’il bâtissait une grande entreprise, et nous avons pensé que c’était formidable de s’associer avec eux.

Gauthier a relaté l’incident à Fortune cette semaine dans une salle de réunion d’un hôtel du quartier de Nolita à Manhattan, en visite depuis le siège de Ledger à Paris. «Je pouvais dire qu’il jouait avec son ordinateur ou faisait autre chose en même temps que nous parlions, mais il me parlait aussi lucidement de ses propres affaires; il était évident qu’il pouvait effectuer plusieurs tâches à la fois », explique le PDG à la barbe noire et trapu dont huit des doigts clignotent des anneaux folkloriques. «Il n’a montré aucune curiosité pour Ledger ou moi-même lors de l’appel. Il racontait son histoire sur la croissance ultra-rapide d’une grande entreprise. »

Mais Bankman-Fried, ou « SBF » comme on l’appelle dans les cercles cryptographiques, a décrit comment il pouvait réaliser quelque chose que Gauthier n’avait jamais vu auparavant : gérer une grande institution financière comme une sorte de startup permanente. « Il était catégorique sur le fait qu’il pouvait le faire avec le très peu d’employés qu’il avait déjà ; le nombre dont je me souviens était quelque chose comme une centaine », dit Gauthier. « Il disait qu’il pouvait bâtir une entreprise avec beaucoup moins de personnel que ses concurrents. C’était ma première surprise. » Le choc numéro un : l’affirmation de SBF selon laquelle “peut-être qu’un jour nous achèterons Goldman Sachs», une vantardise qu’il a également faite publiquement. Gauthier réfléchit, voici un gars avec 1 milliard de dollars de revenus, et il va acheter l’une des plus grandes banques d’investissement du monde avec une capitalisation boursière de plus de 100 milliards de dollars et des revenus de 50 milliards de dollars ?

Plusieurs mois plus tard, Gauthier avait encore plus de raisons de se demander comment une approche aussi peu orthodoxe et non éprouvée pouvait apparemment fonctionner si brillamment. “J’ai lu plus tard que Sam proposait aux investisseurs de créer une super application financière mondiale où les gens pouvaient faire n’importe quoi avec leur argent, et c’est peut-être la raison pour laquelle il est arrivé à la valorisation de 32 milliards de dollars. Et apparemment, il va faire ça avec si peu de monde ! Je me suis dit : ‘Pour faire ça, il faudrait des milliers de personnes !’ » Gauthier note qu’il n’avait pas prédit l’effondrement de FTX. Il a simplement été étonné par le fossé entre les ambitions de SBF et le nombre de personnes qu’il avait mises derrière cette exécution super ambitieuse.

De son côté, Gauthier a suivi une voie plus traditionnelle en créant ses propres entreprises. Il avait transformé Criteo de France en un annonceur en ligne majeur qui est devenu public en 2013 à une valorisation de 1,7 milliard de dollars, et en 2015 a aidé à fonder Ledger, une entreprise de 800 employés qui connaît une croissance rapide et qui, la plupart des années, a généré de solides bénéfices. Les plans fous de SBF ont donc laissé une impression durable. “Si je disais que Ledger envisageait d’acheter Goldman Sachs, les gens riraient”, note Gauthier. “Mais d’une manière ou d’une autre, lorsque SBF a dit qu’il pourrait acheter Goldman, le monde financier a hoché la tête et a pensé que c’était possible.”

Les ingénieurs de Ledger visitent FTX aux Bahamas et se font surprendre

À la mi-2022, Gauthier a dépêché une équipe d’ingénieurs pour installer les systèmes dans les bureaux de FTX aux Bahamas qui permettraient à ses clients de négocier sur la plate-forme en plein essor de SBF. Le produit de Ledger est un portefeuille qui fonctionne sur une pièce matérielle de la taille d’un briquet au butane, appelé «Ledger nano», vendu à Meilleur achat, qui se branche sur votre smartphone ou se connecte via Bluetooth. Pour envoyer de la crypto à un autre portefeuille ou à un échange – pour activer la “clé” qui libère les pièces – les clients doivent entrer un “code PIN” privé, tout comme vous frappez un tampon pour acheter des choses avec une carte de débit bancaire. Les portefeuilles Ledger sont conçus pour les particuliers uniquement. Il s’agit d’une plate-forme éprouvée depuis longtemps pour assurer la sécurité des Bitcoins et autres avoirs cryptographiques des clients. Contrairement aux plateformes de trading qui conservent des pièces, Ledger gère un système décentralisé.

Les ingénieurs ont rapporté un système et une culture qui étaient l’antithèse de l’environnement rigoureux que Gauthier avait façonné chez Ledger. « Nous avons constaté que leurs pratiques commerciales étaient beaucoup plus lâches et très différentes des nôtres », dit-il. “Ce que j’ai vu avant la chute était une organisation qui fonctionnait tout simplement complètement différemment de tout ce que j’ai jamais vu.”

Gauthier note que son équipe ne pourrait jamais s’engager avec FTX ou SBF dans des conversations approfondies sur la sécurité, et en particulier sur le type de gouvernance qui serait approprié pour un grand échange. Ledger propose un produit éprouvé pour le marché institutionnel appelé Ledger Enterprise. Mais Gauthier et SBF n’ont jamais entamé ce que Gauthier a appelé «une discussion éclairée» sur la sécurité. “J’ai été surpris qu’ils aient échoué, mais j’ai également été étonné qu’ils ne puissent pas engager une vraie conversation sur la sécurité de l’échange et la sécurité de leur gouvernance.”

Une grande leçon de l’effondrement, pense Gauthier, est que la sécurité dans le monde de la cryptographie est encore plus cruciale que pour les banques et les courtiers. Et pourtant, les acteurs du numérique sont bien plus blasés sur la protection des actifs des clients que dans la finance classique. “L’approche des enfants fous dans le garage ne fonctionne pas bien avec la technologie blockchain”, dit-il. “Vous avez besoin de gouvernance et de gestion des risques et de tout ce que les gens de la cryptographie pensent être ennuyeux.” Le magnétisme de SBF a détourné les yeux du monde du rôle primordial de ces garanties. Pour Gauthier, les milliards manquants fourniront un rappel durable – le rappel qui doit être pris en compte pour que la cryptographie prouve une force pour l’avenir.

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